В конце 1960-х и в начале 1970-х Томлинсон работал в американской компании Bolt, Beranek and Newman, занимавшейся проектами для Arpanet. Эта система, созданная по заказу Министерства обороны США, была предшественницей современного интернета.
Фото: Scanpix nuotr.
Компания разработала программу Sndmsg, позволившую разным пользователям, которые работали на одном компьютере, посылать сообщения друг другу. Но эта программа была ограничена одним компьютером, а Томлинсон, воспользовавшись собственноручно разработанной программой передачи файлов Cpynet, сделал модификации Sndmsg, которые позволили пересылать сообщения с одного компьютера на другой в пределах системы Arpanet. Чтобы отделить имя пользователя от адреса сообщения, Томлинсон использовал значок @ — этот символ не применялся в именах и не имел никакого значения в программе TENEX, которой пользовались компьютеры в системе. Позже в разных языках он получил разные названия — «слимак», «обезьянна», «собака».
В 2010 году Музей современного искусства в Нью-Йорке включил @ в свою архитектурно-дизайнерские коллекцию, назвав его «определяющим символом компьютерной эпохи».
Американское издание The New York Times цитирует формулировку, которую использовало Общества Интернета в Женеве, когда в 2012 году ввело Томлинсона в свой новосозданный Интернет-Зал Славы: Он «совершил революцию, основательно изменив способ общения людей».
Когда Томлинсон принимал эту награду, он сказал: «Меня часто спрашивают, понимал ли я, что делал? Отвечаю: да, я точно знал, что я делал. Но просто совсем не имел понимания, каким в итоге будет окончательное воздействие этого на дюдей. Я дал людям способ общаться с другими людьми».
