В 1971 году ученые открыли своеобразный «центр навигации» в мозге человека и других млекопитающих. Маттиас Штангль, биолог из университета Магдебурга, вместе с коллегами предположил, что проблемы с ориентацией в пространстве, на которые часто жалуются многие пожилые люди, возникают из-за нарушений в работе координатных нервных клеток. Они проверили эту идею, наблюдая за работой этой части коры мозга у 20 молодых и пожилых добровольцев при помощи МРТ.
В ходе эксперимента ученые надевали на подопытных очки виртуальной реальности и просили их выбраться из сложного лабиринта. Затем программа перемещала их в произвольную точку в лабиринте, и у добровольцев появлялось новое задание: они должны были определенным образом оценить то расстояние, отделявшее их от начала пути. Сравнивая ответы молодых и пожилых участников исследования, авторы статьи пытались понять, какие именно клетки «виноваты» в развитии забывчивости у старых.
Как показали эти прогулки в виртуальном мире, молодые люди действительно лучше справлялись с навигационными задачами и быстрее находили выход. Проблемы пожилых людей, в свою очередь, были связаны с тем, что их клетки-«координаторы» работали не так, как аналогичная часть «центра навигации» в мозге молодых добровольцев.
По словам нейрофизиологов, эти различия были в том, что цепочки навигационных клеток хуже передавали импульсы друг другу в мозге пожилых людей, из-за чего те скорее угасали.
