Если говорить о глубокой древности, вспоминать преданья седой старины, то изрядная географическая отдаленность и медлительность античных передвижений, казалось бы, с трудом могли связать две точки на глобусе — Древнюю Грецию и царства Поднебесной. Однако летописи тех времен говорят об обратном: связь несомненно была, прочная, со взаимной заинтересованностью, с регулярными посещениями китайцами и основной территории Эллады, и ее многочисленных колоний и факторий.
Почти за двести лет до нашей эры начались эти визиты, с благой торговой целью: купля, продажа и обмен товарами. Великий шелковый путь, легендарная караванная дорога древности — вот что послужило связующей нитью, скрепой двух далеких государств. Начинался этот знаменитый маршрут с малого: китайский император, которому стали очень уж досаждать набеги кочевников-гуннов с севера, отправил к ним дипломатическую миссию с поручением договориться миром о прекращении агрессии.
Посланники владыки задание выполнили, а бонусом принесли весть о богатстве Ферганской долины, в которой им довелось побывать, неся свою службу. Бухара, Самарканд — настоящее золотое дно для торговли и обмена товарами, к тому же там имелись бесценные легконогие скакуны, редкость в империи. Китайские лошадки были низкорослы, мохноноги, некрасивы; правда, выносливы, но прелесть грациозных нежных созданий из Ферганской долины затмила хозяйственные качества местных животных.
Недолго поразмыслив, император отдал приказ отправить в новые земли караван с грузом товаров — китайских специалитетов, таких как шелк (разумеется!); вероятно, дивный фарфор с искрящейся на солнце глазурью; драгоценные камни, лекарственные травы, специи… Начало было положено, стало необходимым охватить как можно больше стран своими торговыми планами, организовать коммерцию так, чтобы доставка товара из Китая происходила бесперебойно.
Тот маршрут, который в семнадцатом веке назвали Великим шелковым путем, пролегал в несколько веток — обходя Каспийское море с юга и с севера. Целью длинных верблюжьих составов были порты Леванта, восточного побережья Средиземного моря, в частности, Финикии, откуда морем грузы отправлялись далее — к византийским, венецианским, флорентийским купцам; к эллинам; в греческий порт Александрию, в греческие города на полуострове Малая Азия. По северной ветке маршрута караваны шли в Закавказье и к черноморским берегам с густо расположенными на них греческими поселениями-факториями.
Шли караваны долго — более полугода проходило, прежде чем они преодолевали то немалое расстояние, а бывало, что и больше, в зависимости от множества вводных. Что везли из Поднебесной? В основном, шелк и ткани, не зря ведь путь получил название Шелкового. В обратном направлении караваны нагружались товарами, бывшими в дефиците в Азии. Из Греции везли вино, изделия ремесленников, кузнецов и златокузнецов, был обмен и сельскохозяйственной продукцией — зерновыми, фруктами и овощами.
Оглядываясь назад, становится очевидно, что не так уж и далеки были Греция и Китай: в те давние годы преодолевались расстояния и более великие, — было бы желание их преодолеть…
